工会是工人阶级的群众组织，是鲜明的阶级性与广泛的群众性的统一体，阶级性与群众性是工会的本质属性。工会的鲜明的阶级性说明工会是一个社会政治团体和阶级组织，是无产阶级利益的代表。正如马克思所指出：工会是“整个工人阶级的代表和为工人阶级利益而奋斗的战士”。工人阶级利益包括具体利益和根本利益两个方面，这就要求工会对这两个方面的利益都须维护。怎样维护？具体利益须靠工会直接去维护，而根本利益就得靠工会教育职工群众自觉去维护，这就决定了工会的维护职能和教育职能是基本的。
无产阶级政党领导的工会的基本职能应包括维护职能和教育职能两个方面。维护职能就是维护职工群众具体利益的职能；教育职能就是教育职工群众维护工人阶级根本利益的职能。这集中体现了工会的性质，同时也是由工会性质决定的。
工会是工人阶级的群众组织，工会工作的对象是人，工会工作就是做好人的工作，即通过做好职工群众的工作，来保护好、调动好和发挥好职工群众的积极性、主动性和创造性，为完成党和国家的任务服务。实践证明，工会做好职工群众工作和保护好、调动好、发挥好职工群众的“三性”，必须认真做好“维护”和“教育”这两篇文章，即除依法维护好他们的具体利益外，还须发挥群众组织的独特优势, 通过多种具体途径和方式提高他们的思想道德素质和科技文化素质，增强他们的工作责任感和大局意识, 把他们的“三性”引导到努力完成党和国家的任务上。只有这样，工会才能更有作为，才会发挥应有作用。
一是经济建设职能，即吸引和组织职工群众参加社会主义建设和改革，努力完成经济和社会发展任务的职能。工会履行经济建设职能，并不是直接去组织企业的生产经营，而是通过开展劳动竞赛、技术革新、技术比武、技术协作、技术攻关、合理化建设、发明创造等群众性经济技术活动，来吸引职工群众参加企业的生产经营管理，把职工群众的积极性、创造性引导到发展经济上来，其直接目的是维护工人阶级的根本利益、长远利益。
二是参与监督职能，即代表和组织职工参与国家和社会事务的管理，参与企事业单位的民主管理，检查监督国家有关职工权益方面的法律法规执行情况的职能。这项职能是社会主义国家赋予职工群众的一项民主参与、监督权利。工会参与管理不是直接管理国家事务和企事业单位，而主要是以维护职工切身利益为目的，通过参加有关机构和会议、调查研究提出意见与建议以及基层职工代表大会等民主渠道，参与立法，参与政府涉及职工利益和社会发展的重大决策，参与企事业单位重大事项、问题的决策。
三是调节劳动关系职能，即代表职工参与用人单位的劳动关系协调处理，保护职工劳动权利的职能。随着社会主义市场经济的发展，工会的这项职能已越来越突出。工会调节劳动关系有多种形式和途径，主要是参加地方各级劳动争议仲裁机构的工作，负责企业劳动争议调解工作，代表职工与企业行政进行集体协商、签订集体合同，并指导帮助职工与用人单位订立劳动合同等。
四是生活保障职能，即关心职工的生活福利、劳动保险、劳动就业及女职工特殊利益保护等方面的职能。工会的这项职能，完全是为了维护职工群众的切身利益。生活保障职能的具体内容很多，如职工生活福利工作方面就包括了职工集体福利事业和职工生活服务、困难补助、互助互济、职业介绍、疗休养等。
五是思想宣传职能，即向职工群众宣传党的方针、政策和路线，开展职工思想政治工作的职能。其具体内容根据各时期党的中心任务来确定。工会履行思想宣传职能，与党组织不同，其显著特点是着重于提高占工人阶级绝大多数的中间和后进的职工群众的思想政治觉悟，主要采用群众活动和群众自我教育的方法。
六是职工文化职能，即开展职工文化工作，满足职工群众的精神需求，提高职工道德水准和科技文化素质的职能。其具体内容主要包括科学技术文化知识培训以及文学、文艺、体育、图书阅览、文化休息等职工业余文化娱乐的诸多形式，还包括工人文化宫、俱乐部的管理等。
七是组织建设职能，即在企事业、机关单位发展工会组织和工会会员，最大限度的把职工群众组织起来的职能。组织建设职能，是工会的一项基础职能，旨在保证工会其他各项具体职能的实现。
八是财务管理职能，即依据《工会法》收管用好工会经费的职能。工会经费是工会其他各项工作的物质基础。在市场经济条件下，强化工会的财务管理，改革工会的财务管理方式，已提到各级工会的重要议事日程。
